Полевые признаки. Легко узнается как крупный кулик (размером примерно с ворону) в основном белого цвета с черными крыльями. Клюв длинный, тонкий, в вершинной половине изогнутый вверх. Постоянно заходит в воду, хорошо плавает, причем в воду почти не погружается. Птицы то суетливо бегают, пригнувшись низко к земле и вытянув длинную шею, то, наоборот, медленно прохаживаются, приподняв крылья вверх, точно парус, стоят некоторое время спокойно, потом вдруг устремляются с нацеленным клювом на проходящую мимо другую шилоклювку. Летят быстро, нередко проделывая в воздухе различные наклоны и моментальные повороты. Крылья острые, но в полете кажутся более короткими, чем у большинства других куликов.
Стоя на берегу, опускаются иногда «на колени» (т. е. садятся на всю ступню), и довольно долго сидят так неподвижно.
Описание. Размеры и строение. Ноги длинные четырехпалые (короче, чем у ходулочника), глубоко вырезанная плавательная перепонка может в виде узкой оторочки доходить до концов пальцев. Клюв длинный, тонкий, плоский и гибкий, сильно загнут дугообразно вверх, конец его острый. Обрез хвоста прямой. Длина птицы (7) 440—475, самок (6) 420—455, в среднем 462,3 и 441 мм; размах самцов (7) 780—810,самок (6) 767—800, в среднем 792,6 и 787 мм.